Outros Conceitos

É importante diferenciar empatia de conceitos como simpatia, contágio emocional e compaixão. Autores como Batson [1] estudam diversos fenômenos psíquicos que podem estar contidos na palavra Empatia. De outra parte, De Waal [2] demonstra que a empatia abrange um conjunto de conceitos.

Batson [1], ao tentar responder duas questões sobre empatia (como conhecemos os pensamentos e sentimentos do outro? e o que leva uma pessoa a responder com sensibilidade e cuidado ao sofrimento do outro?) descreve oito formas de como o termo pode ser conceituado: Empatia é…

1. … conhecer o estado interno de outra pessoa, incluindo seus pensamentos e sentimentos;
2. … adotar a postura ou combinar as respostas neurais do outro;
3. … sentir como o outro se sente;
4. … intuir ou projetar-se na situação do outro;
5. … imaginar como o outro está pensando e sentindo;
6. … imaginar como alguém pensaria e se sentiria no lugar do outro;
7. … sentir angústia ao testemunhar o sofrimento do outro; e
8. … sentir por outra pessoa o que ela está sofrendo.

As definições de 1 a 6 tentam responder à questão como conhecemos os pensamentos e sentimentos do outro. Já as 7 e 8 procuram entender o que leva uma pessoa a responder com sensibilidade e cuidado ao sofrimento do outro. Assim, essas questões e as oito definições mostram a complexidade do conceito de empatia.

O primatólogo De Waal [2] tem uma visão bottom-up da empatia e a explica através da biologia. Segundo o autor, a empatia possui uma história evolutiva. Ao estudar chimpanzés, o autor apontou que a gênese da empatia está associada à identificação e ao pertencimento a um grupo. Ou seja, seus processos e mecanismos podem favorecer a cooperação [3]. Visando, então, explicar os elementos vinculados aos processos da empatia, De Wall [2] utilizou a metáfora da Matriosca (boneca russa) para representar a interação de processos e elementos na produção da empatia. Para o autor, o desenvolvimento da empatia ocorre na inter-relação de camadas. As mais internas referem-se aos processos socioafetivos mais primitivos e inatos, enquanto as camadas mais externas dependem da aprendizagem e funcionamento pré-frontal do cérebro.

O núcleo da empatia, ou seja, a forma mais primitiva de empatia, é o contágio emocional. Esse fenômeno necessita do Mecanismo de Percepção-Ação (PAM, sigla em inglês). PAM é definido como sendo composto por representações neurais automáticas e inconscientes que são ativadas quando da percepção de estados do outro que se assemelham aos que nós conhecemos [2].

De fato, as pesquisas mais recentes em neurociência sugerem as bases neurofisiológicas a respeito da empatia. Pesquisadores da Universidade de Parma, na Itália, foram os primeiros a relatar a descoberta de uma classe de células cerebrais denominadas "neurônios-espelho" [4] que funcionam como se fossem "fios invisíveis" [5] durante a conexão entre as pessoas. Esses neurônios são responsáveis, no ponto de vista cognitivo, social e afetivo por ajudar a reconhecer as ações e compreender as motivações do outro.

Em termos etimológicos, os prefixos gregos syn- (com ou junto) e em- (em ou dentro) tornam clara a diferença de empatia e simpatia. Sentir-com (simpatia) há um compartilhamento ou uma transferência imediata de sentimentos entre duas pessoas. Por outra parte, sentir-em (empatia) há uma diferenciação entre o eu e o outro, onde o eu entra em contato com o sentimento do outro ciente da diferença entre os dois [5]. Isto é, a empatia é a compreensão das emoções de outra pessoa através da tomada de perspectiva do eu. A simpatia não diferencia o eu do outro.

O contágio emocional é a tendêcia pessoal de mimetizar e sincronizar expressões faciais e corporais, vocalizações faladas e cantadas, posturas e movimentos de outra pessoa de modo a convergir emocionalmente [6]. É caracterizado por ser uma transpatia; ou seja, uma pessoa é “infectada” pelas emoções e sentimentos de outra.

Já a compaixão (ou compatia) é a vivência de ser tocado pelos processos mentais e emocionais do outro. Na alegria, alegra-se junto; no sofrimento, sofre-se junto [7].